百丈怀海禅师，马祖道一禅师法嗣，是福州长乐（今福州东南）人，俗家姓王。幼年时从西山慧照和尚出家，后来到衡山法朝律师处受具足戒。受戒之后，听说马祖道一禅师正在江西传法，于是前往江西投师参学，后与西堂智藏、南泉普愿齐名，成为马祖大师座下三大入室弟子。
一天，怀海禅师陪同马祖大师正在野外行脚，这时恰好有一群野鸭子飞过。
马祖大师就问：“是甚么？”
怀海禅师答道：“野鸭子！”
马祖大师又问：“甚处去也？”
怀海禅师答道：“飞过去也！”
马祖大师突然转过身来，使劲拧怀海禅师的鼻子，怀海禅师疼得失声大叫。
马祖大师喝道：“又道飞过去也！”
怀海禅师言下恍然大悟。
事后，怀海禅师回到侍者寮内，忽然放声大哭，悲伤至极。
同寮看到怀海禅师这个样子，就问：“汝忆父母耶？”
怀海禅师答道：“无。”
同寮又问：“被人骂耶？”
怀海禅师答道：“无。”
同寮觉得难以理解，继续追问：“哭作甚么？”
怀海禅师答道：“我鼻孔被大师扭得痛不彻。”
同寮继续追问：“有甚因缘不契？”
怀海禅师却说：“汝问取和尚去！”
于是，同寮来到方丈室问马祖大师：“海侍者有何因缘不契，在寮中哭，请和尚为某甲说。”
马祖大师却说：“是伊会也，汝自问取他！（他已经开悟了，你自己去问他！）”
同寮重新回到寮房，对怀海禅师说：“和尚道汝会也，教我自问汝。（大和尚说你已经开悟了，教我亲自来问你呢！）”
怀海禅师闻言，不由呵呵大笑起来。同寮感到莫名其妙，又问：“适来哭，如今为甚却笑？（你刚才再悲伤哭泣，如今为什么又发笑？）”
怀海禅师却说：“适来哭，如今笑。（刚才是在痛哭，如今是在大笑。）”
同寮听了怀海禅师这话，还是一头雾水，不知所云。
到第二天，马祖大师升堂说法。大众刚汇集在一起，怀海禅师却走出来，把马祖大师的座席卷走。马祖大师于是下座，又回到方丈室，怀海禅师也跟进去。
马祖大师问道：“我适来未曾说话，汝为甚便卷却席？（我刚才还没有开始说话，你为什么就将坐席卷走？）”
怀海禅师答道：“昨日被和尚扭得鼻头痛！（昨天我的鼻子被大和尚扭得很痛！）”
马祖大师又问：“汝昨日向甚处留心？（你昨天向什么地方留心？）”
怀海禅师答道：“鼻头今日又不痛也。（鼻子今天又不痛了！）”
马祖大师说道：“汝深明昨日事。（你已经深入领悟昨天这件事。）”
怀海禅师于是礼拜马祖大师，其后才退出方丈室。
又有一天，怀海禅师再参马祖大师，随后站在马祖大师身边侍奉。
马祖大师拿起绳床边的拂子，高高擎起。
怀海禅师问道：“即此用，离此用？”
马祖大师于是又将拂子放回原处。
过了一会，马祖大师问道：“汝向后开两片皮，将何为人？（你今后若开口说法，将如何教导人？）”
怀海禅师同样擎起绳床边的拂子。
马祖大师问道：“即此用，离此用？”
怀海禅师听到这一句话，也将拂子放回原地。
这时，马祖大师忽然大喝一声。这一喝是如此厉害，震得怀海禅师三日耳聋！
上述两则公案，都极富戏剧性，也充满了禅机，千百年来一直在禅林中传颂，成为参禅者参究的主要话头之一。
马祖大师圆寂之后，怀海禅师曾一度住在石门山马祖塔旁隐修，后应信众邀请，到洪州新吴（今江西奉新县）大雄山驻锡传禅，一时四方衲子争相参礼。因为此山高峻，人们也称此山为百丈山，所以怀海禅师也被称为“百丈和尚”或者“百丈怀海”。
百丈禅师于唐宪宗元和九年（814）圆寂，春秋六十五岁，著名得法弟子有黄檗希运、沩山灵祐等。百丈禅师生前提倡“一日不作，一日不食”，创立农禅并重的丛林生活制度和清规（后称“百丈清规”），对中国禅宗的发展产生过极为深刻的影响。
《敕修百丈清规》卷八：“大众同记五事，至今犹存，可为鉴戒，并录于左。大师迁化后未请院主日，众议厘革，山门久远事宜都五件：一、塔院常请一大僧及令一沙弥洒扫。一、地界内不得置尼台、尼坟塔及容俗人家居止。一、应有依止及童行出家悉令依院主一人，僧众并不得各受。一、台外及诸处不得置庄园田地。一、住山徒众不得内外私置钱谷。欲清其流，在澄其本，后来绍续，永愿遵崇。立碑日大众同记。”五条是对《清规》的补充和发展，文字不多，意义重大，确实是保障寺院、僧团乃至整个禅宗佛教长期兴盛的关键，经过补充和发展的《清规》，对于在制度上保证禅宗顺利发展起了重大作用，这也是怀海禅师及其僧团的独特贡献。制订清规正是百丈怀海禅师对禅宗的独特贡献，也是他在丛林中享有盛誉的重要原因。
禅宗史籍记载，百丈禅师每次说法之时，都有一位老人常随大众听法，众人离开时老人亦离开。一天，老人并未在说法结束时离开，百丈禅师问他：“面前站立者又是什么人？”老人答道：“我不是人，过去迦叶佛时，我曾住持此山，有位云游僧人问我：‘大修行人还会落因果吗？’我回答说：‘不落因果。’因为回答错误，我被罚变成为狐狸身而轮回五百世。现在恳请禅师代转一语，好让我脱离野狐身。
老人说完就问百丈怀海：“大修行人还会落因果吗？”百丈禅师答道：“大修行人不昧因果！”老人闻言，犹如醍醐灌顶，茅塞顿开，顶礼禅师，然后对禅师说：“我已经脱离野狐身，住在山后，请按和尚礼仪将我下葬。”百丈禅师前往后山，在一个洞穴中，果真找到一具野狐尸体，随后依礼将其火葬。
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